Kota-Ndassa Reliquary Figure

Les peuples Kota habitent une vaste région de forêts équatoriales au nord du Gabon, entre le fleuve Ogooué et son affluent, l’Ivindo. Dans ces sociétés forestières d’Afrique centrale, le culte des ancêtres occupait une place fondamentale dans la vie spirituelle et sociale des communautés. Les reliques des défunts — généralement des fragments de crâne et parfois des phalanges — étaient conservées dans des contenants en écorce et protégées par des figures reliquaires appelées bwete. Placées au sommet des paniers reliquaires, ces sculptures ne constituaient pas de simples marqueurs symboliques, mais de véritables intermédiaires spirituels entre le monde des vivants et celui des ancêtres. Investies d’un pouvoir protecteur, elles étaient censées veiller sur les restes ancestraux et garantir la protection ainsi que la continuité de la lignée.

La figure présentée relève de la tradition stylistique des Obamba, sous-groupe Kota établi notamment dans la vallée de la Sébé. Ces figures se distinguent par leur rigueur géométrique et la richesse de leur revêtement métallique. Le noyau de bois sculpté est entièrement recouvert de fines feuilles de cuivre et de laiton — matériaux issus des échanges avec les Européens — fixées à l’aide de petites agrafes en fer. La composition obéit à une organisation soigneusement structurée. Le visage ovale légèrement convexe est encadré par deux larges ailes latérales qui renforcent la monumentalité de la tête. La surface métallique est animée par un réseau raffiné de fines lamelles organisées en registres horizontaux et diagonaux, créant un subtil jeu de lumière et de texture. Une plaque de cuivre verticale structure l’axe central du visage, tandis que les yeux saillants et le nez triangulaire accentuent le caractère abstrait et architectural de la composition. La partie supérieure de la tête se prolonge par un élément en bois qui supportait à l’origine un petit croissant métallique aujourd’hui disparu, caractéristique fréquente de ce type de figure. La partie inférieure, en forme de losange allongé, permettait l’insertion de la sculpture dans le panier reliquaire.

Selon Frédéric Cloth (Christie’s, vente de Laprugne, 2017), cette œuvre pourrait être attribuée à un atelier Obamba actif dans la vallée de la Sébé, plus précisément lié au groupe d’œuvres rattaché au Maître de Sébé. Jusqu’à présent, seules quelques figures à visage convexe ont été associées à cette main. Les visages concaves étant généralement réservés aux figures féminines, cette sculpture pourrait représenter un pendant féminin particulièrement rare au sein de ce corpus stylistique. Certaines caractéristiques formelles — notamment la finesse du travail du métal, l’organisation dynamique des lamelles et la largeur du socle inférieur — suggèrent également une influence des groupes voisins Shake-Shamaye, dont les productions se distinguent par une élégance linéaire raffinée.

Par la qualité de sa construction, la richesse de son revêtement métallique et la force de son dessin géométrique, cette figure illustre parfaitement l’esthétique remarquable développée par les sculpteurs Kota. La densité du bois, l’épaisseur des plaques métalliques et la qualité des fixations témoignent de l’ancienneté de la pièce. Sa présence sculpturale et sa puissance formelle expliquent l’attrait durable que ces figures reliquaires exercent sur les collectionneurs et les amateurs d’art africain.

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The Kota peoples inhabit a vast region of equatorial forest in northern Gabon, between the Ogooué River and its tributary, the Ivindo. In these Central African forest societies, ancestor worship played a fundamental role in the spiritual and social life of the community. The relics of the deceased—usually fragments of skull and sometimes phalanges—were preserved in bark containers and protected by reliquary figures known as bwete. Placed atop reliquary baskets, these sculptures were not mere symbolic markers but spiritual intermediaries between the world of the living and that of the ancestors. Endowed with protective power, they were believed to guard ancestral remains and ensure the protection and continuity of the lineage.

The present figure belongs to the stylistic tradition of the Obamba, a Kota subgroup established notably in the Sébé Valley. These figures are distinguished by their rigorous geometric structure and rich metal covering. The carved wooden core is entirely sheathed in thin sheets of copper and brass—materials obtained through European trade—secured with small iron staples. The composition follows a carefully structured arrangement. The slightly convex oval face is framed by two large lateral wings that enhance the monumentality of the head. The metal surface is animated by a refined arrangement of thin strips organized in horizontal and diagonal registers, creating a subtle play of light and texture. A vertical copper plate structures the central axis of the face, while the protruding eyes and triangular nose reinforce the abstract and architectural character of the composition. The upper part of the head extends into a wooden element that originally supported a small metal crescent, now missing, a feature commonly found on this type of figure. The lower section, shaped as an elongated lozenge, allowed the sculpture to be inserted into the reliquary basket.

According to Frédéric Cloth (Christie’s, Laprugne sale, 2017), this work may be attributed to an Obamba workshop active in the Sébé Valley, and more specifically linked to the group of works associated with the Master of Sébé. Until now, only a few figures with convex faces have been associated with this hand. As concave faces are generally reserved for female figures, this sculpture may represent a particularly rare female counterpart within this stylistic corpus. Certain formal characteristics—especially the finesse of the metalwork, the dynamic arrangement of the metal strips, and the broad lower support—also suggest the influence of neighbouring Shake-Shamaye groups, whose productions are known for their refined linear elegance.

Through the quality of its construction, the richness of its metal covering, and the strength of its geometric design, this figure perfectly illustrates the remarkable aesthetic developed by Kota sculptors. The density of the wood, the thickness of the metal plates, and the quality of the fixings attest to the antiquity of the piece. Its sculptural presence and formal power explain the enduring fascination these reliquary figures have held for collectors and admirers of African art.

Galerie Sao/Marceau, Paris
Christine Saliceti and Guy Piazzini, Paris, 1983
Merton D. Simpson (1928-2013), New York, inv. n° 3851
Galerie Bernard Dulon, Paris, 1989
Private collection, Europe
Private collection, Switzerland, acquired ca. 2000